Preventing Chronic Disease | Online Grocery Store Coupons and Unhealthy Foods, United States - CDC
Online Grocery Store Coupons and Unhealthy Foods, United States
Andrea López; Hilary K. Seligman, MD, MAS
Suggested citation for this article: López A, Seligman HK. Online Grocery Store Coupons and Unhealthy Foods, United States. Prev Chronic Dis 2014;11:130211. DOI: http://dx.doi.org/10.5888/pcd11.130211
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.PEER REVIEWED
Grocery store coupons influence shoppers’ food purchases. We performed a content analysis of online store coupons from 6 national grocery chains. Of 1,056 online store coupons available during the 4-week study period, 25% were for processed snack foods, candies, and desserts (the largest category). Approximately 12% of coupons were for beverages, more than half of which were for sodas, juices, and sports/energy drinks. Few coupons were available for fruits (< 1%) or vegetables (3%). Grocery retailers may be uniquely positioned to positively influence Americans’ dietary patterns, and engaging retailers in efforts to provide store coupons for healthy food items may help address public health priorities.
Objective
The failure of most Americans to meet dietary recommendations contributes to the obesity epidemic (1). Interventions targeting consumers’ grocery store purchases can aid in efforts to improve the dietary choices of Americans. Food prices are an important driver of consumption patterns (2), and retailers have recently developed online coupon programs in which coupons are printed from the computer for in-store redemption or redeemed using loyalty cards. Almost one-third of shoppers now use these online coupons (3). Because of the potential effect these new programs have on food purchasing behaviors, we sought to identify which food items retailers incentivize with online coupons.
Methods
We performed a content analysis of online store coupons during a 4-week period in which no national holidays occurred that might influence advertised food items (April 2013). We reviewed all online store (not manufacturer) coupons weekly from 6 retail grocery chains across the United States. We included only coupons that could be redeemed for a food item by a single consumer during a 1-week period. If a coupon was for 1-time use, it was counted a single time in the 4-week period, even if it was advertised during all 4 weeks. An unlimited coupon was counted every week for a total of 4 times during the 4-week period because it could be redeemed once per week. We tallied the number of coupons redeemable in the 4-week period and categorized the coupons by using a scheme adapted from the US Department of Agriculture’s (USDA’s) ChooseMyPlate.gov food groups and on the basis of prior research (4). We also calculated the average number and range of coupons per retail chain for each category.
Results
A total of 1,056 online coupons were available from the 6 retail chains during the study period. The number of coupons available per retail chain ranged from 58 to 508. The largest percentage of coupons was for processed snack foods, candies, and desserts (25% of all online coupons); prepared meals (14% of all online coupons); and cereals (11% of all online coupons) (Table). Approximately 12% of coupons were for beverages, more than half of which were for sodas, juices, and energy/sports drinks. Few coupons were available for fruits (< 1%), vegetables (3%), or unprocessed meats (1%).
Discussion
“Healthful foods” generally include fruits and vegetables, legumes, whole grains, low-fat dairy products, unprocessed meats, and nuts and seeds; unhealthful foods are high in fat, sodium, and added sugars. By this metric, grocery stores’ online coupons in our study were dominated by unhealthful foods, including processed snack foods, candies, desserts, processed prepared meals, and cereals. Few coupons were available for more healthful alternatives, such as fruits, vegetables, and unprocessed meats. Our data are consistent with previous research showing that grocery stores infrequently promote foods that support a healthy weight (4).
Food prices are an important driver of consumption patterns. Data from the Continuing Survey of Food Intakes by Individuals (1977–1978 and 1994–1996) showed that as snack prices in the United States decreased, consumption increased (2). Experimental studies suggest that reductions in the price of snacks and fresh fruits tend to increase sales of those items (5). Other economic incentives for fruits and vegetables have also increased consumption (6).
Coupons influence consumer purchases both by discounting price and by acting as an “informational stimulant,” reminding consumers of the product (7). Coupons are used to influence consumers to try new products or brands, to purchase additional items, and to purchase items with greater frequency (8), and coupon programs can increase demand for specific foods (9). A “10% off” coupon for fruits or vegetables is estimated to increase average weekly purchases of those foods by 2% to 11% (assuming a coupon usage rate of 10%–50%) (10).
We observed that grocery retailers rarely offer coupons for fruits and vegetables. This pattern may be driven by multiple market forces. First, because of volatility in wholesale prices of fruits and vegetables, retailers have difficulty forecasting their prices (11). This uncertainty makes offering coupons more challenging. Second, retailers accept wastage of fresh produce as part of the cost of doing business. (12). The USDA estimates that supermarkets lose $15 billion annually in unsold fruits and vegetables (12). Consumers and retailers may both benefit from stronger incentives for purchasing perishable food items.
Our study has several limitations. We did not include manufacturer coupons, because these are not offered for fruits and vegetables. Our study, therefore, underestimates the degree to which coupons for unhealthful foods are more prevalent than coupons for fruits and vegetables. We limited our analysis to large US grocery store chains. We also focused exclusively on online coupons, which may not be representative of coupons from circulars, other print sources, and “specials” available onsite. We expect, however, that with increased use of online services and customer loyalty programs, online coupons will become an increasingly important factor in consumer purchasing decisions.
Recent work emphasizes the importance of the food environment and other external forces on the quality and quantity of food consumed. Grocery retailers may be uniquely positioned to positively influence Americans’ dietary patterns.
Acknowledgments
This research received no specific grant from any funding agency in the public, commercial, or nonprofit sectors.
Author Information
Corresponding Author: Hilary Seligman, MD, MAS, Department of Medicine, Division of General Internal Medicine, University of California, San Francisco, Box 1364, San Francisco, CA 94143-1364. Telephone: 415-206-4448. E-mail: hseligman@medsfgh.ucsf.edu.
Author Affiliation: Andrea Lopez, Division of General Internal Medicine, University of California San Francisco (UCSF), UCSF Center for Vulnerable Populations at San Francisco General Hospital, San Francisco, California. Dr Seligman is also affiliated with the UCSF Center for Vulnerable Populations at San Francisco General Hospital, San Francisco, California.
References
Los cupones en línea para las tiendas de alimentos y los alimentos poco saludables, Estados Unidos
Andrea López; Hilary K. Seligman, MD, MAS
Citación sugerida para este artículo: López A, Seligman HK. Online Grocery Store Coupons and Unhealthy Foods, United States. Prev Chronic Dis 2014;11:130211. DOI: http://dx.doi.org/10.5888/pcd11.130211.
.REVISADO POR EXPERTOS
Los cupones para las tiendas de alimentos influyen en los alimentos que las personas compran. Realizamos un análisis de contenido de los cupones en línea para 6 cadenas nacionales de tiendas de alimentos. De los 1056 cupones en línea para tiendas de alimentos disponibles durante el periodo de 4 semanas que duró el estudio, el 25 % era para refrigerios procesados, dulces y postres (la categoría más grande). Aproximadamente el 12 % de los cupones eran para bebidas, de las cuales más de la mitad eran sodas, jugos y bebidas deportivas/energizantes. Había pocos cupones para frutas (< 1 %) o verduras (3 %). Las tiendas de alimentos minoristas pueden estar en una posición única para influir positivamente en los patrones alimentarios de las personas en los EE. UU. y su participación en los esfuerzos para proporcionar cupones para alimentos saludables podría ayudar a responder a las prioridades en salud pública.
Objetivo
La falta de cumplimiento de la mayoría de los estadounidenses con las recomendaciones nutricionales contribuye a la epidemia de obesidad (1). Las intervenciones que se dirigen a las compras de los consumidores en las tiendas de alimentos pueden ayudar en los esfuerzos para mejorar lo que los estadounidenses eligen comer. Los precios de los alimentos son un importante impulsor de los patrones de consumo (2) y las tiendas minoristas recientemente desarrollaron programas de cupones en línea que se imprimen de la computadora y se usan en la tienda o se usan mediante las tarjetas de clientes leales. Casi una tercera parte de los consumidores usan estos cupones en la actualidad (3). Debido al potencial efecto de estos programas nuevos en las conductas de compra de alimentos, buscamos identificar los alimentos cuya compra incentivan las tiendas por medio de cupones en línea.
Métodos
Realizamos un análisis de contenido de los cupones que se ofrecen en línea durante un periodo de 4 semanas en el que no hubiera días festivos que pudieran influir en los alimentos que se publicitaran (abril del 2013). Analizamos semanalmente todos los cupones en línea que ofrecían 6 cadenas de tiendas de alimentos (no los fabricantes) en los EE. UU. Incluimos solamente los cupones que podía usar un mismo consumidor para un artículo alimentario durante un periodo de 1 semana. Si el cupón se podía usar una sola vez, se lo contaba como un solo artículo alimentario en el periodo de 4 semanas aunque se publicara durante las 4 semanas. Los cupones ilimitados se contaban cada semana hasta un total de 4 veces durante el periodo de 4 semanas porque podía usarse una vez cada semana. Contamos la cantidad de cupones que se podían usar en el periodo de 4 semanas y los clasificamos por categoría, en función de investigaciones anteriores y de un sistema adaptado al de los grupos alimentarios que aparecen en el sitio ChooseMyPlate.gov del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) (4). Además calculamos la cantidad y el rango promedio de los cupones para cada categoría por cadena de tiendas de alimentos.
Resultados
Durante el periodo de estudio se ofrecieron un total de 1056 cupones en línea en las 6 cadenas de tiendas de alimentos. La cantidad de cupones disponibles por cadena de tiendas de alimentos osciló entre 58 y 508. El mayor porcentaje de cupones era para refrigerios procesados, dulces y postres (25 % de todos los cupones en línea); comidas preparadas (14 % de todos los cupones en línea) y cereales (11 % de todos los cupones en línea) (Tabla). Aproximadamente el 12 % de los cupones eran para bebidas, de las cuales más de la mitad eran sodas, jugos y bebidas deportivas/energizantes. Había pocos cupones para frutas (< 1 %), verduras (3 %) o carnes no procesadas (1 %).
Discusión
Los "alimentos saludables" generalmente incluyen frutas y verduras, legumbres, granos enteros, productos lácteos con bajo contenido graso, carnes no procesadas, y nueces y semillas; los alimentos no saludables tienen alto contenido graso, de sodio y azúcares agregados. Conforme a esta métrica, los cupones en línea ofrecidos por las tiendas de alimentos en nuestro estudio estaban dominados por los alimentos no saludables, incluidos los refrigerios procesados, dulces, postres, comidas procesadas preparadas y cereales. Se ofrecieron pocos cupones para alternativas más saludables, como frutas, verduras y carnes no procesadas. Nuestros datos son coherentes con investigaciones anteriores que mostraron que las tiendas de alimentos infrecuentemente promovían alimentos que ayudan a mantener un peso corporal saludable (4).
Los precios de los alimentos son un impulsor importante de los patrones de consumo. Los datos de la Encuesta Continua sobre el Consumo de Alimentos de las Personas (1977-1978 y 1994-1996) mostraron que a medida que bajaban los precios de los refrigerios en los Estados Unidos aumentó su consumo (2). Estudios experimentales indican que las reducciones en el precio de los refrigerios y las frutas frescas tienden a aumentar la venta de esos productos (5). Otros incentivos económicos para las frutas y las verduras también han aumentado su consumo (6).
Los cupones influyen en las compras de los consumidores al dar descuentos sobre el precio y al actuar como "estimulador informativo" recordándoles el producto (7). Se usan cupones para influenciar a los consumidores para que prueben marcas o productos nuevos, compren más cantidad y compren productos con mayor frecuencia (8) y los programas de cupones pueden aumentar la demanda de alimentos específicos (9). Un cupón de "10 % de descuento" en frutas y verduras se calcula que aumenta la compra semanal promedio de esos alimentos en 2 a 11 % (si se presume una tasa de uso del cupón del 10 al 50 %) (10).
Observamos que las tiendas minoristas de alimentos rara vez ofrecen cupones para frutas y verduras. Este patrón puede que sea impulsado por múltiples fuerzas del mercado. En primer lugar, debido a la volatilidad en los precios mayoristas de las frutas y las verduras, las tiendas minoristas difícilmente pueden anticipar sus precios (11). Esta incertidumbre hace que ofrecer cupones sea más complejo. En segundo lugar, las tiendas minoristas aceptan que el desecho de productos frescos es parte del costo del negocio. (12). El USDA calcula que los supermercados pierden $15 000 millones al año en concepto de frutas y verduras no vendidas (12). Los consumidores y los minoristas podrían beneficiarse de incentivos más fuertes para la compra de alimentos perecederos.
Nuestro estudio tiene varias limitaciones. No incluimos los cupones de los fabricantes debido a que no se ofrecen para frutas y verduras. Nuestro estudio, por lo tanto, subestima la medida que los cupones para alimentos no saludables tienen más prevalencia que los cupones para frutas y verduras. Limitamos nuestro análisis a cadenas de tiendas de alimentos grandes en los EE. UU. Asimismo, nos centramos exclusivamente en los cupones ofrecidos en línea, que podrían no ser representativos de los cupones ofrecidos en circulares, otros medios impresos y los "especiales" de cada tienda. Sin embrago, esperamos que con el creciente uso de los servicios en línea y los programas de lealtad del consumidor, los cupones en línea se convertirán en un factor de creciente importancia en las decisiones de compra de los consumidores.
Trabajos recientes enfatizan la importancia del entorno alimentario y de otras fuerzas externas sobre la calidad y la cantidad de los alimentos que se consumen. Las tiendas minoristas de alimentos podrían ocupar una posición única para influir positivamente en los patrones alimentarios de los estadounidenses.
Agradecimientos
Esta investigación no recibió subvenciones específicas de ninguna agencia patrocinadora de los sectores público, comercial o sin ánimo de lucro.
Datos sobre la autora
Autora responsable de la correspondencia: Hilary Seligman, MD, MAS, Department of Medicine, Division of General Internal Medicine, University of California, San Francisco, Box 1364, San Francisco, CA 94143-1364. Teléfono: 415-206-4448. Correo electrónico: hseligman@medsfgh.ucsf.edu.
Afiliaciones de la autora: Andrea Lopez, División de Medicina Interna General, Universidad de California en San Francisco (UCSF), Centro de la UCSF para las Poblaciones Vulnerables en el Hospital General de San Francisco, en San Francisco California. La doctora Seligman también está afiliada al Centro de la UCSF para las Poblaciones Vulnerables en el Hospital General de San Francisco, en San Francisco California.
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